Un Aula virtual es un ambiente compuesto por conjunto de computadores, mobiliario, metodología y

software, resultado del compromiso entre las instituciones públicas, centrales sindicales y El INADEH cuya

utilización será prioritariamente para la formación a través de ambientes virtuales en un horario definido por

cada institución, con la asignación de turnos dependiendo del número de usuarios.  
las "aulas virtuales" no deben ser solo un mecanismo para la distribución de la información, sino que deben ser un sistema donde las actividades involucradas en el proceso de aprendizaje puedan tomar lugar, es decir que deben permitir interactividad, comunicación, aplicación de los conocimientos, evaluación y manejo de las clases. RUBEN, (2007) dice que el "…aula virtual se enmarca la utilización de las "nuevas tecnologías", hacia el desarrollo de metodologías alternativas para el aprendizaje de alumnos de poblaciones…" especiales que están limitadas por su ubicación geográfica, la calidad de docencia y el tiempo disponible.


Según las investigaciones de BARBERA & BADIA, (2005) las características más relevantes que han puesto en evidencia los estudios con relación al proceso de aprendizaje en las "aulas virtuales" son:
 Una organización menos definida del espacio y el tiempo educativos,
uso más amplio e intensivo de las TIC,
planificación y organización del aprendizaje más guiados en sus aspectos globales,
contenidos de aprendizaje apoyados con mayor base tecnológica,
forma telemática de llevar a cabo la interacción social y
desarrollo de las actividades de aprendizaje más centrado en el alumnado.

 USOS Y ELEMENTOS QUE LA COMPONEN EN LA GESTIÓN DEL CONOCIMIENTO 

Distribución de la información:

El aula virtual debe permitir la distribución de materiales en línea y al mismo tiempo hacer que esos y otros materiales estén al alcance de los alumnos en formatos standard para imprimir, editar o guardar.

Los contenidos de una clase que se distribuye por el Internet deben ser especialmente diseñados para tal fin. Los autores debe adecuar el contenido para un medio donde se mezclan diferentes posibilidades de interacción de multimedios y donde la lectura lineal no es la normal. El usuario que lee páginas de Internet no lo hace como la lectura de un libro, sino que es más impaciente y escanea en el texto. Busca títulos, texto enfatizado en negrita o utilizando enlaces a otras páginas e imágenes o demostraciones. Si la información en la primera página implica scrolling o moverse hacia un lado diferente de su enfoque principal, es muy probable que el usuario se sienta desilusionado desde el principio del curso. "En estos ambientes los alumnos deben estar preparados para adoptar nuevos roles, seguir ciertas rutas con un objetivo específico en vez de navegar utilizando su propia ruta…"(ROSARIO, 2006) .

Los materiales para las clases, que en la mayoría de los casos son muy extensos, deberán ser puestos al alcance del alumno en otros formatos que le permitan:

Salvarlo en su disco para evitar largos periodos de conexión,
imprimirlo con claridad para leerlo y
sugerir libros de texto que acompañaran al curso en línea.

INTERCAMBIO DE IDEAS Y EXPERIENCIAS 

Recibir los contenidos por medio de Internet es solo parte del proceso, también debe existir un mecanismo que permita la interacción y el intercambio de información. Es necesario que el "aula virtual" tenga previsto un mecanismo de comunicación entre el alumno y el facilitador o entre los mismos alumnos, para garantizar esta interacción. En la educación a distancia, donde el riesgo de deserción es muy alto, una de las maneras de evitarlo es haciendo que los alumnos se sientan involucrados en la clase que están tomando, y acompañados por pares o por el facilitador. El monitoreo de la presencia del alumno en la clase es importante para poder conocer si este visita regularmente las páginas, si participa o cuando el maestro detecta lentitud o ve señales que pueden poner en peligro la continuidad del alumno en el curso.

La interacción se da más fácilmente en cursos que se componen por alumnos que empiezan y terminan al mismo tiempo, ya que estos pueden diseñar actividades que alientan a la participación y comunicación de los pares. En el caso de cursos que tienen inscripciones abiertas en cualquier momento, la comunicación y/o monitoreo por parte de los instructores o responsables es importante que llegue al alumno en diferentes instancias para demostrarle que esta acompañado en el proceso y que tiene donde acudir por ayuda o instrucciones si las necesita en el transcurso de la clase.

La comunicación en el "aula virtual" se realiza de distintas maneras. Una de ellas es el correo electrónico, el cual se ha convertido en sistema standard de comunicación para los usuarios de Internet, pero que en los casos de "aulas virtuales" no siempre es lo más aconsejable. Comunicarse por correo electrónico es aceptable para comunicación con el profesor en privado, y suele ser el único medio de comunicación en el caso de clases a distancia de inscripción abierta.

En los casos de la enseñanza a distancia, para grupos que toman la docencia al mismo tiempo, o cuando el "aula virtual" es complemento de una clase presencial, el sistema más usado es el tipo foros de discusión, donde los alumnos puede ver la participación de sus compañeros de clases y el profesor puede enriquecer con comentarios a medida que el dialogo progresa. Este método no es externo a la clase, como lo es el correo electrónico, sino que es parte del "aula virtual". Los mensajes que forman parte del foro de discusión son como las discusiones que se realizan en clase, frente a los alumnos, por lo que enriqueceny contribuyen al desarrollo de los distintos temas. Esto hace que la clase tome vida y se extienda más allá de los contenidos previstos por el docente inicialmente.

El foro de discusión dentro del "aula virtual" es fundamental para mantener la interacción, pero necesita ser alentado e introducido a la clase por el facilitador y reglamentado su uso, de modo que constituya un espacio más dentro del aula, donde la comunicación se realiza con respeto y dentro de los temas previstos.

DISPONIBILIDAD DEL EDUCADOR PARA LAS COMUNICACIONES 

El docente o los ayudantes que van a asistir en el dictado de la clase deben publicar y cumplir con horarios para atender el "aula virtual" y darse conocer para que los alumnos sepan que las comunicaciones serán respondidas dentro de esos términos, pues es usual de que los alumnos esperan respuestas de sus mensajes, 

enviados por correo electrónico o mediante el foro de discusión inmediatamente. El mismo trato debe ser por los que realizan soporte técnico de las clases, deben figurar nombres y modos de contactarlos y de horarios en que se deben esperar respuestas, a menos que se trate de impedimentos que recaen sobre el progreso en la clase, en cuyo caso la respuesta deberá ser pronta. 

El papel que tienen los docentes en esta actuación de implantación de las "aulas virtuales" en la educación es estelar. La formación de los profesores en el dominio de este método de educación, ha de sobrepasar el conocimiento de los contenidos, procesos y habilidades para alcanzar las riberas de un nuevo proyecto educativo a gran escala. En las investigaciones de BRICALL, (2000) ha salido a relucir que "…la introducción de las nuevas tecnologías en la educación no supone la desaparición del profesor, aunque obliga a establecer un nuevo equilibrio en sus funciones…". Y es la propia forma de enseñar, la metodología docente, la que ha de cambiar: más centrada en el alumno, más orientada al mundo y las necesidades profesionales, más orientadas al nuevo papel del profesor en el aula.

APLICACIÓN Y EVALUACIÓN DE LOS CONOCIMIENTOS 

La teoría de una clase no es suficiente para decir que el tema ha sido aprendido, ya que el aprendizaje involucra aplicación de los conocimientos, experimentación y demostración, con razonamiento crítico de los mismos.

Las aulas de tres dimensiones:

Son espacios virtuales donde el participante interactúa libremente sobre la plataforma virtual. Lo más novedoso es la adopción de un personaje, que son representaciones gráficas de los participantes y que pueden o no parecerse a ellos, pero que sirven para interactuar en ambientes virtuales.

De esta forma un asistente puede recorrer libremente las diferentes zonas de ese mundo virtual, teniendo la posibilidad de hablar con las distintas personas que se encuentren dentro del aula en ese momento o interactuar con objetos.

También hay experiencias de "aulas virtuales" en tres dimensiones en la enseñanza mediante cascos virtuales, o en la enseñanza química con la virtualidad de moléculas. En cuanto a su utilidad en la formación multimedia, vemos los siguientes puntos:

Ventajas
Se pueden alquilar por un tiempo o espacios virtuales dentro de un mundo virtual para realizar tele- tutorías o tele- equipos de trabajo,
su uso motiva mucho por la novedad y el diseño en tres dimensiones,
pueden crearse zonas distintas para realizar diferentes actividades,
cada vez más, los sistemas para su creación y desarrollo son más sencillos y asequibles y
se pueden desarrollar dentro del "aula virtual" cuestionarios, aventuras formativas y cualquier cosa que creemos.

Desventajas
Costo elevado de diseño e implantación,
puede convertirse en una mera zona social,
las conversaciones no se mantienen y se pierden y
cuando hay un volumen elevado de personas, seguir una conversación es difícil.

Aulas virtuales en dos dimensiones:
Es una Web con todas las posibilidades tecnológicas actuales. Con ellas podemos crear espacios 2D de comunicación vía Chat individualizados para poder desarrollar "tele equipos", "tele tutorías", zonas de entrenamiento, etc.

Ventajas
Podemos crear espacios donde los comentarios y experiencias de los asistentes pueden quedar reflejados en el tiempo y ser leídos por otros,
se pueden realizar retos en entrenamientos sobre un tema específico puntuados, creando una especie de liga competitiva,
pueden crearse zonas distintas para realizar diferentes actividades mediante Chat,
los sistemas para su creación y desarrollo son cada vez más sencillos y asequibles,
se pueden desarrollar dentro del aula virtual cuestionarios, aventuras formativas y cualquier cosa que creemos en 2D y
podemos tener diferentes clases mediante net meeting utilizando todo su potencial (pizarra, vídeo, audio y demás).

Desventajas
Al igual que los de tres dimensiones puede convertirse en una mera zona social,
las conversaciones no se mantienen y se pierden,
cuando hay un volumen elevado de personas, seguir una conversación es difícil y
el generador de motivación tiene que ser el "tele tutor". Este debe hacer que los participantes se involucren y realicen actividades.